在諸多支持北宜直鐵的主張中，最令人難以反駁的是花東地區居民的交通需求。由於地形地貌的關係，花東地區在聯外交通方面鐵路與公路並重。然而不論是鐵路或公路，從台北到台東都要花4.5小時以上。

遇上年節或休假人潮時，交通壅塞的情況更大大拉長交通所需時間。是以，提供花東地區連外往返便捷交通的需求成為北宜直鐵開發的有利主張。但北宜直鐵真的有需要嗎？其成本效益是否符合比例？在下定論之前，不妨先看看另一鐵路工程「花東鐵路電氣化」。

花東鐵路電氣化工程耗資254億元、費時5年，全長166公里。電氣化工程已於今年6月28日完工並通車，將來預計搭配普悠瑪號列車，使未來台北到台東最快只要3.5小時。這項工程建置與鐵路設備的改善，讓原本最快將近4.5小時左右的車程得以大幅縮短。而工程的主要目的在於提升花東地區鐵路運能，改善一票難求的情況。

隨著花東鐵路電氣化通車很快的也形成新的擔憂，因為交通更便利了，預計台東地區將湧入大量觀光人潮，火車票一票難求的情況可能不會改善。對於這個隱憂，交通部長以繼續規劃花東鐵路全面雙軌化，讓運能再提升作為回應。

這部分突顯出花東地區交通上的一個問題：遊客與花東地區居民在交通使用上的競爭。這個問題並不是靠縮短運輸時間就能解決，而是必須提升運輸量或為當地區民設計特別機制處理（如：專車）。雖然鐵路運輸的問題沒有完全被解除，整體而言鐵路電氣化的成果是讓人肯定的。

花東鐵路電氣化並不是調整鐵路的路線，而是調整運輸設備，以電取代傳統燃油做為動能，並採用新型的車種「太魯閣號」、「普悠瑪號」。這樣的方式就足以讓台北到台東最快4.5小時左右的車程縮短到最快3.5小時。這個過程中電氣化的花費再加上購入新車款的花費，都比不上打造北宜直鐵的預算，更不提動工後可能還會追加。

而北宜直鐵的工程在高昂預算並會對沿途的生態環境造成侵害的情況下，僅是為了縮短18分鐘的時間。當然，單就讓便利的交通更便利這點而言沒什麼不好。但我們也許需要開始思考，究竟是『必須』要再便利一點，還是再便利一些也很好。

以花東鐵路電氣化來說，應該被歸類為『必須』。因為電氣化是全台灣鐵路都在進行的工程，而這個工程的效果確實也對於提升運輸效能大有幫助，此外，列車本來就有折舊問題，新購入的車種能縮短運輸時間，是樂見之事。也許鐵路電氣化與新車種的組合不一定能夠應付人潮問題，因為人潮與載運量與載運班次的安排有關，但能卻大大縮短交通時間，稍稍平衡東西部南北交通時間的差異。

而北宜直鐵對於花東地區聯外交通而言，應該被歸類為錦上添花的類型。相較於縮短將近60 分鐘時間的電氣化工程，縮短18分鐘的北宜直鐵計畫，完全是小巫見大巫。與花東鐵路電氣化相比，北宜直鐵計劃是花費近一倍的價錢取得不到花東鐵路電氣化工程1/3成效。