仰望浩瀚的星空、眺望廣博的海洋，或者登上高峰，鳥瞰層巒起伏的地景，當親臨這些場景，內心領略到的是大自然的鬼斧神工。如果你也曾穿梭在原始、野性的巨木森林裡，停下腳步環顧四周，必定也能感受到同等的氣勢，在蒼穹之下，能以生命形式成就磅礡壯闊的，原始森林數一數二當之無愧。

植物在四億三千多年前的志留紀(Silurian)從海洋登陸，一路從蘚苔類到演化出維管束，維管束的生成，代表植物具備了更強的陸域適應力，奠定高大茁壯的基礎。時至今日，無論城市、山丘皆布滿植物的綠色蹤跡。

植物是長壽的生命體，最久的生長期長達幾千年(記錄保持者為瑞典一株歐洲雲杉，年約9,550歲)，最高的長度可達到一百多公尺(紀錄保持者為美國加州一株亥伯龍樹，Hyperion tree，高115公尺)，這些數據令人嘖嘖稱奇。

除此長壽之外，植物在生長過程中，一年較一年粗大的枝幹，像支巨大的鉛筆，記錄下許多環境的訊息，甚至人類活動的證據(如水、空氣、土壤汙染)，也能留下痕跡，這些秘密全都埋藏在生長輪(俗稱的年輪)之中。

怎樣從樹木的生長輪中看出環境的改變？首先需要為樹幹定年之後再將物理測量值標準化成時間維度指標，光是最直接的表觀判斷，就可以獲得初步資訊，如正常生長輪繞著髓心生長，當生長輪長得不規則，就表示環境發生變異。

舉例來說，生長輪依生長季節分成早材(春材)與晚材(夏材)，春材通常因為雨量豐沛生長良好，所以細胞壁較薄，細胞較大，顏色也顯得較淺，晚材反之；因而形成一深一淺，一寬一窄的生長輪，藉此特徵我們就能判定該樹木的生長地，在某個時間尺度內的氣候穩不穩定、季節分不分明；如果生長輪界限不明顯，就可以猜測該樹木為生長在熱帶或部份溫帶(四季氣候差異不大)的地區。

其他特徵如偽年輪(falsering，或稱重年輪，double ring)，可以提供以下幾種猜測，1、連續寒害引起的一時落葉。2、病蟲害引起的一時落葉。3、乾旱期後接連發生嚴重的降雨與回復適當之溫度，使得樹木生長活動發生一時性的休止；霜輪(frostring) 的形成則是植物遇到嚴重霜害，木質細胞外因有細小冰晶形成或有脫水現象，因而形成畸形細胞，可為嚴寒的時間證據。

巨木的生長輪可以提供多樣的環境與氣候的訊息，但並非任一棵樹木的生長輪都可以提供有效的證據，需要排除諸多條件限制，如植物因為生長競爭造成的內在干擾，以及因為突發性的強烈災害如火災、風災、蟲害等，都是需要捨去的因素。

為了達到有效取樣，應該選擇能起「限制作用」的生態環境產出的巨木，而這些巨木通常存在於未受人類干擾，生長在寒帶或森林界線附近的樹木。如此更顯示出原始森林的重要地位，他們能將時間轉化為環境重要的文史記錄，提供我們重建過去氣候資料、推估未來氣候變遷的檔案庫。