在墨西哥半島深處，距離海岸約170公里的陸地上，竟然有一片紅樹林存在，顛覆了大家對於紅樹林只生長在海邊的印象。

怎麼會這樣？

美國國家科學院院刊PANS最新研究揭開了這個謎題。歲月靜好，坐落於墨西哥塔巴斯科州（Tabasco）聖佩德羅馬蒂爾河花生潟湖（El Cacahuate）沿岸的這片紅樹林，推測已有十萬年歷史，而在十萬年前，紅樹林確實生長於海邊，只是隨著海平面上升又消退，機緣巧合下，讓它們遺世獨留在這一小塊潟湖。

受惠於聖佩德羅馬蒂爾河流經一大片石灰岩地區，碳酸鈣沉積物形成了一階階的凝灰岩壩（tufa dams），阻慢了水流，也讓河水富含鈣離子，提供類似於鹹水（海水）的環境讓紅樹林繼續生長。這是海平面下降後，內陸仍有紅樹林的主因。

科學家們進一步利用遺傳物質分析，來跟鄰近（1-2百公里遠）猶加敦海岸線的其他紅樹林群做比較，更加確定了它們之間的不同。透過遺傳物質平均變異時間推算，科學家認為，花生潟湖的內陸紅樹林群，至少與現今猶加敦海岸紅樹林間，有著十萬年的遺傳隔閡，兩群紅樹林在十萬年前就已經「分家」。

果不其然，科學家還在花生潟湖附近，找到遠古的蚵殼與沉積層，證實了上述推測。

生命的存續自有其道理，看似不合常理的內陸紅樹林，有其存在歷史與價值。它見證了地球大尺度的環境變遷、氣候變遷以及海平面升降，是活的教材與遺留物，讓我們可以更細緻的剖析過去環境的改變。

事實上，內陸紅樹林所處的喀斯特平原過去曾為了發展熱帶畜牧業，於1970 年代面臨嚴重林木砍伐，但由於潟湖與鄰近區域沼澤性的特質，因為「無用」而留存至今，科學家才有機會解開這個謎題，建構過去海平面變化的情境，對於正在發生的全球暖化模式預測，非常有幫助。

那麼，內陸紅樹林的存在，警惕世人：歷史會重演，判斷「無用」或「有用」？不能只有經濟這個單一視野，我們要為海平面的再度上升做好準備。