美國影星李奧納多狄卡皮歐，耗時一年，走訪各個環境汙染嚴重或是脆弱的國家、地區，訪談專家、政治家等，完成既驚嘆又讓人感到悲痛的巨作<洪水來臨前>(Before The Flood)。其中一段是，李奧納多乘著直升機俯瞰一塊正在開發的土地，然而所及之處毫無綠意，取而代之是巨大的工廠吞雲吐霧，坑坑巴巴的泥砂上，漫布著稠黑液體所形成的水灘，這就是油砂(oil sand or tar sand)，號稱當前石油開採上，最具發展潛力之一，被譽為21世紀石油危機的救星。

所謂的油砂，是砂石、瀝青、水以及黏土的總稱，需經過再加工，才能成為我們油箱中的原油。依性質的不同，油砂開採可採地表挖掘法(surface mining)以及現地熱採法(in situ)。前者，猶如字義，適用在油砂位於表層土壤時，利用大型機具開挖，再將開採品送至清洗廠，除去雜質(如石塊、雜草等)後加以提煉，成為原油。現地熱採法，則是當油砂位於深層處，藉由注入高溫水蒸氣，加溫地層，增加油砂的流動性，再利用管線加以抽出。

然因為地表富含的油砂量有限，多數商業規模的油砂場，皆以現地熱採法為主。<洪水來臨前>的拍攝地點---加拿大亞伯達省(Alberta)，是全世界油砂蘊含量最豐富也是開採最密集的地區。 

油砂的開採，不僅為石油商帶來龐大的金錢利益，同時也對周遭的環境造成難以回復的破壞。舉例來說，想要開採油砂，首要條件就是清空地表，所謂的清空，就是必須清理到寸草不生的程度，代表曾經存在這個地區的植物、動物甚至是文明，都將灰飛煙滅。大規模的物換星移，影響的不僅是曾經存在的事物，也包含遷徙的過客---候鳥。消失的寒帶針葉林，讓候鳥失去重要的繁殖地，打亂鳥群一整年的行程，運氣差一點的鳥兒，還會因為羽毛不小心沾染油砂，而丟了小命 。另一方面，一個名為Oil Sand Truth的網站，更提出油砂從開採到加工，所排放的二氧化碳，是傳統開採石油的3倍以上 。

面對種種質疑，亞伯達省能源部門(由能源局、亞伯達能源監管組織、亞伯達公用事業委員會、亞伯達石油市場委員會以及廢棄場址(post closure)管理基金組成 )不知是官商利益一致，或是對油砂開採信心十足，他們表示，目前技術已持續革新，與2010年相比，減少45%的排放量，未來也會繼續進步。但這樣的回應，沒有面對的是，「比傳統生產高3倍以上」的這個數字。從簡單的數學判斷，即使技術進步，但仍至少高出傳統的2倍，這是亞伯達省能源部門不敢去說明的。另一方面，對於棲地、生態系的破壞，亞伯達省能源部的回答，更是讓人瞠目結舌---重新復原生態。意思是，該地的生產力(productivity)需回復到與原本狀態相同，等於是複製再貼上。這樣的發言，無疑重重的打了世上所有生態學者、環境專家的臉，因為一家石油公司聲稱可以從零到有、甚至是從負值開始建構一個新的生態系，人定勝天的自大表露無疑。

油砂的議題，或許對臺灣人，還是個新穎但陌生的話題，但在國際上，已經關注多年。如今李奧納多藉由<洪水來臨前>這部片，再次帶出油砂的問題，並非是冷飯熱炒，而是告訴所有人，5、6年前，油砂開採被拿來討論或許小題大作，因為當時油價很便宜，油砂開採成本過高，投資意願相對少；但隨著傳統原油產量愈趨下降，加拿大的油砂將如同美國的頁岩油，在油品的競爭市場佔有一席之地，這才是<洪水來臨前>所要傳達的訊息。

當有利可圖時，投資者愈來愈多，油砂開採將更為興盛，亞伯達省將化為現實中地獄般的「魔多」(電影魔戒中的地名)，寸草不生的死域。